>>>Дурной лес. Поляна. Перекресток дорог

Отчего-то сердце стучало неспокойно. Такое уже случалось - перед неминуемой схваткой с Гончими Легиона. Кроносу далеко не впервой было ползти так, скрываясь ото всех подряд. Слух и нюх напряжены до предела. Слышны были вдалеке пьяные выкрики деревенских жителей, истеричный смех, что-то еще более несущественное. Но это - неважно, перевертыш здесь по другим причинам. Пока что Кронос слышал лишь тихий шепот колосьев, жалующихся друг другу на несправедливых людей, которые нагло срывают их для собственного выживания... Нюх...  Запахов была целая гамма Свежескошенная трава... не то. Земля, взрытая доброй сотней ног... не то. Терпкая вонь отходов Затерии... не то. Тонкий и далекий запах ночного леса... далеко, позади. Кровь... да, это оно!

Кронос шел по запаху, пытаясь определить - один запах раненых или нет, заодно всматриваясь в землю на наличие следов - если была жертва, то ее могли тащить волоком. Пытался определить сколько народу здесь проходило недавно и любые другие мелочи, могущие помочь.

Возможно, перевертышем овладела паранойя, и вовсе не стоило так красться, теряя время. Он все-таки вскарабкался на какой-то холм, хотя и ожидал прийти к цели намного раньше. Мимоходом отметив странно замедленную работу крестьян по уборке злаков, продолжал двигаться в направлении следов. Да… теперь уже точно было ясно, что кровь – человеческая, а следы – женские.

Один человек. Женщина. Ночью. Свидание с возлюбленным? Просто любительница погулять? Ох и странный маршрут…

Туман усиливался, и Кроносу все труднее было рассмотреть что-то впереди себя. Мерный шелест колосьев мог убаюкать любого, Кронос с трудом удержался от зевка. Вскоре ему может потребоваться вся сноровка и реакция. Почуяв новый, незнакомый запах, не столь сильный, как запах крови, перевертыш замер, вытянувшись на вершине холма. На спуске, куда вела тропа, органично вписываясь в туманную местность, парили в небольшом расстоянии от земли странноватые существа.

Полуночницы? Нежить? Возле Затерии? – Кронос был весьма удивлен. Нежить он всегда терпеть не мог. Но… это скорее относилось к тем, что созданы темными силами, а не к такой… как перевертышу было известно, полуночницы сами являлись душами погибших когда-то особей женского пола, и, увы, как и большая часть нежити, слов живых не разбирали, слоняясь по просторам ночей, стеная и отлавливая одиноких путников, завлекая их в свои потусторонние пляски.

Обычно там, где есть полуночницы, есть и полуденницы. Уж не в этом ли причина замедления темпа работ по уборке зерна?.. Странно, наверняка святоши из Столицы занялись бы этим вопросом. Хотя… кто их разберет

От существ не веяло могильным холодом, как от большей части нежити. Но… это ничего не значит, стоит Кроносу только показаться им глаза – неизвестно, как себя поведут.

Неужели девушка, проходящая здесь, попала в их круг? Да нет, вряд ли… тогда полуночницы наверняка кружились бы подле нее, напевая свои жуткие мотивы. И откуда кровь? От нападения полуночниц обычно не идет кровь! Может, эти создания здесь и не причем?

Кронос не спешил, обдумывая ситуацию. Поспешить – себе дороже. Нападать опрометчиво – тем более.
Но, возможно, там человек при смерти, а я тут догадки строю. Пора выдвигаться. В конце концов, полуночницы – не моя забота. А если поднять шум...

Перевертыш замер, закрыв глаза и отрешился от внешнего мира, чувствуя, как магическая энергия течет сквозь него, сделал два резких привычных движения лапами. Озарение . Вот так... теперь он наверняка за несколько секунд до произошедшего сможет понять, засекут ли его следующий шаг полуночницы или нет...

Кронос сделал несколько шагов в сторону, намереваясь обойти нежить, слиться с кустами или высокими стеблями злаков, чтобы направиться дальше, по следам и запахам…

Призраки вели себя хаотично и странно. Не как обычные странники ночи, а как декорация к развязке трагического момента. Кронос злился на себя за то, что приходилось огибать их по широкой дуге, чтобы не быть замеченным, а тогда, когда перевертышу вновь удалось выйти на след, тот становился все более отчетливым, отпечаток глубже, словно цель шагала тяжело и с натугой. А кровь… ее стало еще больше.След резко вильнул в сторону.

Возвращалась в деревню, а потом передумала? Или полуночницы спугнули? Ох… как же мне все это не нравится… что творится с этим местом? Его словно прокляли уже очень долгое время назад. И этот туман… он какой-то неестественно густой. Только вой и слышно… я-то тоже, между прочим, могу повыть! Разогреть голосовые связки. Одна надежда на чутье и нюх. Что же дальше?

Все это было как-то не по-настоящему. И ночное тихое поле, и спокойные жители где-то вдали, которые не замечали угрозы, и подвывающие создания в жутковатых одеяниях. Перевертыш чувствовал себя не в своей тарелке. По крайней мере, большинство демонов вели себя достаточно открыто, и время на их выслеживание всегда имелось. А здесь… кто знает, сколько его осталось? Возможно, что владельца следов уже и нет в живых, нельзя быть уверенным в обратном полностью. И что тогда?

А здесь… кто знает, сколько его осталось? Сколько у меня есть еще времени? Возможно, что владельца следов уже и нет в живых, нельзя быть уверенным в обратном полностью. И что тогда? 

Все еще настороженный, но теперь уже и неуверенный в реальности происходящего, Кронос, не ощущая поблизости новых ночных странниц, широкими стремительными рывками двинулся вперед, к зовущему запаху, стараясь при этом отслеживать движение призраков.

Не снижая скорости, перевертыш преодолевал последний участок пути. Инстинкты гнали его вперед, но дурное предчувствие никак не желало отступать. Туман нагнетал давящую атмосферу, а тоскливый вой нежити дополнял фон, Кронос старался не отвлекаться. Следы становились все четче, а запах – сильнее, страшный запах… кровавый. Казалось, что ускоряться дальше некуда, но такое ощущение иллюзорно. Перевертыш преодолел последний поворот, остановившись перед каким-то маленьким деревцем. Полудикая калина в тумане смотрелась достаточно зловеще, особенно если учитывать, что под ней неподвижным кулем лежало человеческое тело. 

Не успел… слишком медленно. – с легкой горечью подумал Кронос. Ему не впервой было видеть трупы, но каждый раз это было неприятно. Особенно – если это убийство. В том, что происходящее кругом – не несчастный случай, перевертыш был теперь полностью уверен. Он около минуты смотрел в лицо погибшей девушке, рассматривая кровавые струйки под глазами и носом. Вся ее одежда, да и земля под ней были пропитаны бурой жидкостью, которая в тумане выглядела почти черной. На первый взгляд девушка была почти не ранена, если не учитываться маленькие ссадины на ногах, но это было естественно – она шла босиком по не слишком благоприятной дороге. А на шее у нее…

Что это? Ожог? – Кронос присмотрелся внимательнее, а заодно и принюхался осторожно к ране, поднимая из памяти все свои навыки и пытаясь понять – не алхимическое ли это воздействие, чем пахло. Ну и также вспоминая, кто из монстров мог убивать подобным образом.

Внутреннее кровотечение? Хм… ран не видно. Что за странные подтеки из глаз? Возможно, что ране спрятаны под одеждой, ведь окровавленные одежды… что, если там множество мелких ран? Но у нее ведь хватило сил проделать такой длинный путь! И зачем? Полуночницы не убивают таким образом, да и след я взял еще в лесу…

Деревня была совсем близко, но Кронос на всякий случай принюхался вновь – вдруг кто-то рядом? Затем, он присмотрелся к позе девушке и выражению ее лица, осмотрел пространство вокруг нее, в поисках любой зацепки на то, что могло дать ему следующую нить.

Либо все до банального просто… либо слишком сложно. А не вернуться ли мне назад, в лес, попытавшись отыскать то место, откуда начинаются следы? Либо идти в саму деревню, вот только зачем?..

Не густо. Толкового ничего не удалось выявить…- немного отстраненно подумал Кронос. Время словно замедлило свой ход, тянулось отчаянно долго. Перевертышу казалось, что труп девушки смотрел на него с легкой укоризной, обвиняя частично в своей гибели. Все-таки у него было с собой лечебное зелье… быть может, спасти девушку бы удалось, будь Кронос чуть быстрее. И раз за разом ожог на ее шее привлекал его внимание, перевертыш сделал еще пару кругов, осторожно осматривая его. Увы, ничего нового… пожалуй, его сведения в алхимии были слишком слабы. Ну а если это магия – так тем более…

В первую секунду Кроносу показалось, что из под земли донесся какой-то слабый, потусторонний всхлип. Во второй миг в нос ударил запах присутствия нежити. Даже не отдавая себе отчета, рефлекторно, он обернулся. Полуночница. Не такая как те, что он видел до этого, похожая, но не такая. Открытые глаза мутно-зеленого оттенка смотрели настороженно куда-то вдаль, словно она силилась увидеть нечто видимое только ей одной. И еще… ее руки были похожи на крылья, она была чем-то похожа на испуганную птицу, еще не научившуюся летать, но отчаянно этого желавшую. Спустя мгновение Кронос увидел в ее чертах неизгладимое сходство с погибшей только что девушкой.

Как странно… не думал, что полуночницы появляются так быстро! Меньше суток… удивительно! Неужели… неужели эта девушка не первая жертва, а другие полуночницы – ее сестры по несчастью? Слишком их здесь много…

Кттооооо ты... – протяженно и с приглушением прошептала мертвая девушка. Казалось, в ее странных глазах еще имеется зачаток разума…
- хоооолооодно... так... хооооолодно... – а вот теперь это была уже самая что ни на есть классическая полуночница… очень жаль…

Превращаться обратно в человека Кронос не спешил, не зная, как отреагирует на это недавняя жертва. К нему ли она обращалась? Стоит ли начать диалог? Перевертыш решил рискнуть, терять было уже нечего.

- Я – друг, – осторожно начал он, выбирая наиболее дружелюбную интонацию, придавая ей нотку сочувствия и выбирая наиболее близкое к человеку звучание. - Ты из Затерии? Меня зовут Кронос, а тебя как?

Оставалось только быть настороже, ждать ее ответа и надеяться на то, что призрак еще не окончательно утратил связи с реальностью.

Перевертыш знал, на что шел, привлекая к себе внимание. И сейчас, когда призрак девушки, который был похож на обрывок окружающего обоих тумана, вновь потерял саму себя, он сохранял ледяное спокойствие, не двигаясь с места и выжидая удобного момента.
- Друг... Друзья... точно, у меня же завтра свадьба.. Я не пригласила друзей... гдееее же они... мои друзья... Затерия... Где же ты... Крисс.. Крисс... Мне так хооооолодно...

Свадьба… что же, этого стоило ожидать. Крис, видимо, ее жених? Хоть какая-то зацепка, хоть какое-то имя. Но что же ты здесь делаешь, девочка? Почему бежала не домой, а сюда, в поля?

Похоже, Кронос сделал правильный выбор, не меняя форму. Возможно, полуночница слышала его голос, но видела перед собой не совсем разумное существо, от которого человеком и не пахло.  Перевертыш ждал, спокойно наблюдая за метаниями несчастной. Полуночница бросалась из стороны в сторону, заламывая руки и подвывая в тон.
Неужели в деревне не слышат эти массовые стоны?.. – мелькнула усталая мысль. Только сейчас Кронос начал чувствовать, что устает. По хорошему, ему стоило еще бы где-то поспать пару часов. Но нельзя было уходить просто так, не узнав более ничего. Выждав, пока мертвая девушка вновь обретет спокойствие, а в ее глазах вновь появится проблеск разума, перевертыш осторожно продолжил.

- Наверное, Крис очень тебя любит и скучает. Почему ты убежала из леса? Тебя кто-то обидел? Сделал тебе больно? - Кронос сидел неподвижно, не выдавая себя ничем, кроме слов, он мимоходом смотрел на призрака, не встречаясь с ней глазами.

Сколько раз Кронос был уже благодарен своей звериной реакции, силе, скорости… сколько же раз уже она выручала его из трудных ситуаций? Не сосчитать…
Казалось, что после заданного вопроса мертвая девушка хотела что-то сказать… дать еще какую-то зацепку…
Крисс... Больно... Холодно... – она цеплялась за отдельные слова, не вдумываясь в смысл произносимого перевертышем. Как ребенок, который не понимает значение, но повторяет за взрослыми их выражения. Печаль, спокойствие, холод… а вот теперь от нее начинало веять поистине мертвецким холодом. Кронос ждал продолжения, возможно, она сможет еще хоть что-то из себя выжать.

- Ииииильзааааа!!! – приглушенно донеслось откуда-то издалека. Лютоволк двинул ухом. Ему показалось, или голос был мужской? Или женский? Не разобрать на таком расстоянии.

- Ты что ли Ильза? – неразборчиво пробормотал Кронос скорее самому себе, чем обращаясь к призраку. Шум шел с другой стороны, от деревни… и, похоже, покойница тоже его услышала!

Я иду... иду... прочь... все прочь от меня!!! Твари!!! Убийцы!!! Нелюди!!! – Ярость, присущая разозленным полуночницам, наконец-таки омрачила ее лицо, бывшее когда-то довольно миловидным. Увы, инстинкты нежити перевесили, Кронос по инерции отпрыгнул, чувствуя подвох, и не зря… какая-то темная дымка заволокла все вокруг, успев зацепить и самого перевертыша, хоть слегка, но зацепить, ослабив обоняние на пару секунд.

Зверобог вас раздери! Да она ведь сейчас бросится на того, кто кричал! А ведь на шум и остальные могут слететься! – молнией мелькнула мысль.

Перевертыш не медлил. Мощные лапы взрыли землю, совершая своеобразный ритуал… пара секунд… Ритм! Успокаивающая знакомая мелодия заполонила его сознание. Как привычно… Задержав дыхание, Кронос на полной скорости сиганул через черный туман, преодолевая его несколькими стремительными рывками, зная, что быстрее… стремительнее почти любой нежити. Должен, обязан успеть!

Как оказалось, на то, чтобы преодолеть появившееся между перевертышем и полуночницей расстояние, времени много не потребовалось. В черной дымке не было видно абсолютно ничего, зато Ритм, как всегда, на высоте. Чувствуя, как капля за каплей утекает магическая сила, Кронос рвался вперед. Не успев вынырнуть из тумана тьмы, ему тут же пришлось двигаться вновь…

Динные когти сверкнули прямо перед слегка удивленной мордой Лютоволка. Сверкнули и двинулись дальше, стремясь расцарапать глаза, а если удастся, то и что-то посерьезнее. Ритм, пожалуй, его и выручил. А то обошелся бы располосованным боком еще до начала схватки как таковой. Шерсть, которую зацепил удар, словно распалась на мельчайшие частицы. И то, что ударов лучше избегать, было теперь ясно наверняка…

Крылья, когти… да кто это? Это ведь не полуночница! Что с тобой сделали, девочка?..

- Прости, – прошептал Кронос, обращаясь к мертвой девушке, смотря в ее налитые яростью глаза, и сохраняя спокойствие и ясность мысли. Теперь она – враг… и он вынужден защищаться.

Одним движением перевертыш стряхнул с шеи походный рюкзак. Теперь его ничего не сдерживало… Шаг в сторону, еще шаг. Он искал уязвимые места. Создание сделало еще один выпад, Кронос без труда вновь уклонился. Музыка подсказывала ему, что надо делать, но он знал это и сам. Перевертыш оскалился, обнажая огромные могучие клыки. Сколько демонической крови на них… но теперь противник совсем иной. Нежить не чувствует боли, ее невозможно парализовать в уязвимую точку, у них не течет кровь. Все должен решить один удар. Уклонение, а затем, пока она разворачивается, укус. Прямо в шею, разрывая ее пополам.

Кронос выжидал ее первого действия… и стремясь выполнить затем свое.

Перевертыш ждал ее реакции. Дождался. Вместо того, чтобы пойти в рукопашную, это создание вновь прибегло к тактике, принесшей успех – какому-то странному темному туману, который, казалось, поглощал все живое. Наверное, это было лишь его воображение, но Кроносу казалось, что в унисон с музыкой в его сознании врывается и тихий жалобный стон этой самой черноты. Магия вела его, позволяя вполне сносно маневрировать  и не заблудиться в этой неведомой мгле.  Темной вспышкой пронеслось перед глазами лезвие-крыло. Кроносу порхнул в сторону, сделав впечатляющий прыжок и набирая скорость. Мощное тело Лютоволка кружило в черной мгле, вокруг полуночницы, Кронос выжидал. Мертвая девушка словно гонялась за ним, вспаривая воздух то когтями, то своими яростными стонами. И вот, когда она в очередной раз размахнулась крылом, он совершил задуманное…

Надеюсь, сюда не слетятся поголовно все полуночницы, защищая... подругу. Не хватало еще и от целой стаи отбиваться. Совсем как... как раньше.

Время замедлило свой ход. Ритм отбивал во всем теле перезвон маленьких колокольчиков, помогая телу совершать лишь необходимые движения. Когда девушка взмахнула правой конечностью, Кронос ушел влево, обходя ее сбоку и совершил прыжок, намереваясь закончить все одним движением, как и планировал.  Разум его был чист и решителен. Он - Ша’рок, Смертная тень. Он – хищник. Черный туман рассеялся, в небе тускло сверкнул отблеск луны. Стремительный зверь пронесся через пространство. Клыки перевертыша искали свою цель…

Схватка была короткой, но отчаянной – у Кроноса было не так уж и много опыта борьбы с нежитью. К счастью, выручили навыки сражения с другими монстрами… хоть тактику приходилось выбирать и разную, но мощный удар это всегда мощный удар, кто бы его ни получал. Клыкастая пасть перевертыша наполнилась безвкусной, как ни странно, плотью призрака, которая разваливалась буквально сразу. К его удаче, одного удара хватило, а не то… не хотелось даже думать, что было бы, если бы странное создание полоснуло его своим оружием по-настоящему.

Ильза… в кого же ты превратилась после гибели? Тело полуночницы, поведение тоже. Но крылья?..

Казалось, часть всепоглощающего тумана отделилась, словно конденсация создала небольшую липкую лужицу.  Эктоплазма, осадок нежити-призрака. Сейчас Кронос даже не думал о том, что сия субстанция могла что-то стоить. Вдобавок, ему просто омерзительно было бы собирать все это, вспоминая о погибшей неподалеку девушке.

- Иииииильзааааааа! – вновь донеслось издалека. Кронос прислушался внимательнее, стараясь определить женский голос или мужской, примерное расстояние и точное направление. Затем перевертыш отпрянул, перекидываясь в человеческий облик. Все тело зудело, как от сильной щекотки. Так с ним было всегда после схватки. Кронос расслабился, прерывая действие Ритма, мелодия плавно остановилась, печально прощаясь и обещая новые встречи. Не вставая с колен, Кронос скатал из эктоплазмы небольшой шарик и мимоходом положил его в карман своей куртки – у него появилась небольшая идея о том, что с ним делать. Затем поднялся, подхватив свой рюкзак и бросив задумчивый взгляд на тело девушки. Казалось, лицо ее немного расслабилось, исчезло выражение ужаса. Но, скорее всего, ему просто хотелось, чтобы так было. Хорошо бы, конечно, ее похоронить… но это – не его забота. Тем более, экспертам, возможно, стоит осмотреть ее тело. Хотя кому какое дело до провинциальной девчушки…

Тяжело вздохнув, Кронос сделал несколько шагов по направлению к голосу, зная точно, через сколько встретит его обладателя. Кажется, у перевертыша начинала болеть голова…

Перевертыш, подгоняемый мрачными мыслями, шагал навстречу голосу, который был впервые услышан еще довольно давно. Полночное подвывание призраков то пропадало, то внезапно появлялось вновь, как будто бы мертвые услышали жалобный стон своей упокоенной подруги. К счастью, поблизости, вроде бы, никого из них пока не было. Мешок стал каким-то тяжелым после того, как Кронос вернулся в человеческую форму. Еще бы – огромная разница, тащит ли этот куль громадный зверь или же обычный, хоть и тренированный, человек.  Как бы там ни было, через часок пропадет и это ощущение разницы в физических параметрах. Не впервой ведь. Кронос  на ходу вспоминал, как ему раньше сложно бывало приспособиться обратно к человеческому телу – такому медленному, слабому, по сравнению со звериной реакцией и силищей.  Но он тренировал и его, чтобы во время боя не так уж чувствовалась разница…

Его мысли не покидала погибшая девушка, Ильза. Раз за разом он прокручивал в голове все особенности, которые остались в памяти. Неплохо было бы поговорить с грамотным специалистом по нежити – вдруг тот расскажет, с чем же таким Кронос столкнулся. Перевертыш и сам удивлялся тому, насколько это дело его зацепило. Пытался ведь ни во что не встревать… но кем бы он был, если бы увидел тело девушки, просто развернулся и пошел по своим делам дальше? Циничным, равнодушным и апатичным мерзавцем. В ту пору, когда они с Риккой остались совсем одни, Кронос чувствовал это страшное ощущение – апатию. Равнодушие ко всему происходящему. И это было страшно…

Перевертыш не знал, сколько прошло времени. Он просто разглядел неясный свет впереди и притормозил, остановившись в сторонке и разглядывая шагающую ему навстречу процессию.

Трое из них явно не в первый раз держали в руках оружие, а первый так наверняка умел еще и с ним обращаться. То ли стражник из города, то ли наемник. Еще двое вслед за ним казались немного напуганными, так что следовали за первым, признавая его главенство.  Еще несколько человек… Кронос мимоходом пробежался по ним взглядом, не заостряя внимание. В авангарде же шагал молодой человек, в руке которого в тусклом свете факелов поблескивал плохого качества меч. Зато на поясе виднелась какая-то бутыль. Прищурившись, перевертыш разглядел на ней печать… возможно, это был местный священник. Тихо шелестела свою мелодию неубранная пшеница…

Глубоко вздохнув, Кронос поправил на плече рюкзак и сделал несколько шагов по направлению к факелам, держа руки на виду и показывая, что не вооружен. Без сомнения, большая часть этих людей сейчас на взводе, и не стоит их зазря нервировать. Остановившись в отдалении, Кронос начал диалог первым. Тон его был слегка напряженным, но без угрозы.

- Отвратительная ночь сегодня, господа. И полная печальных событий… есть ли среди вас некто по имени Крис?

Опустив взгляд в туманное пространство, Кронос ждал, пока группа странников  приблизится к нему почти вплотную. Конечно же, как он и ожидал, они насторожились, встретив незнакомца посреди полей, в окружении призраков и могущества туманной ночи. К счастью, Кронос не выглядел угрожающе, не был похож на наемника или разбойника. Скорее просто странник или путешественник. К тому же ни походка, ни выражение лица, ни одежда не давали повода предположить, что этот одиночка может единолично перекрошить их в мясные пирожки не отходя далеко от того места, где стоял…
Наемники успокоились быстро, практически сразу, как услышали слова живого человека.

Либо слишком самоуверенны, либо слишком глупы. Не стоит так безалаберно расслабляться при встрече с незнакомцами по ночам.

Когда Кронос обратился к ним, он заметил, что впереди идущий дернулся, когда перевертыш назвал имя Криса. Похоже, либо хорошо с ним знаком, либо это Крис и есть… бедолага. Услышав о гибели невесты… как же он поступит? Сейчас вся эта ватага еще и меня в убийцы запишет.

Похоже, либо хорошо с ним знаком, либо это Крис и есть… бедолага. Услышав о гибели невесты… как же он поступит? Сейчас вся эта ватага еще и меня в убийцы запишет.

Крис был молод, но, судя по одежде, не из бедняков. Да и вел он себя не как обычный крестьянин, коих поблизости от него наблюдалось сразу несколько особей. В общем, контраст был заметен. И, похоже, что юноша был единственным, кто не спрятал клинок при приближении Кроноса. Не глуп парень… по крайней мере, Кронос на это надеялся.

Хмм.. да, Крисом меня зовут... Но ради бога, у вас какое-то ко мне дело, нельзя ли было найти более подходящего времени? Это же опасно! Бродить тут одному в такие безлунные ночи... Повезло тебе, что призраки до сих пор не сожрали. – Кронос спокойно выслушал его, вглядываясь пристально Крису в лицо.

– Повезло, не спорю, – с легким намеком на иронию заметил Кронос. - К сожалению, вы правы, здесь очень опасно. И становится опаснее с каждой минутой… вы звали некую Ильзу. Ваше имя я услышал из уст одного из призраков, коего мне пришлось упокоить. А призрак восстал… из тела погибшей неподалеку девушки. Я не успел ее спасти. Похоже, это и была ваша невеста… примите мои соболезнования.

Кронос слегка отстраненно смотрел на то, как окружающих поразили его слова. По крайней мере, Крис застыл так, словно его в самое сердце ударили, а затем вырвали с корнем. Что же, в каком-то смысле так оно и было. Перевертыш вспоминал то опустошение, которое овладело им в тот момент, когда он уже отчаялся найти Рикку… и другой – когда вновь учуял ее запах в пустынныз лесах Рутуса… да, он его прекрасно понимал. И знал, какая реакция за этим последует.

Воин имел неплохую выдержку. И, похоже, они с Крисом были неплохо знакомы, раз тот проявил участие. Затем юноша взорвался потоком эмоций, вполне оправданных… но всего лишь эмоций.

Тихо.. тихо.. Парень, ты стало быть знакомый Ильзы, раз знаешь о свадьбе...  Ты маг? Может расскажешь нам что все-таки произошло... – воин ощупывал перевертыша опытным взглядом. Взглядом человека, которому не впервой искать у других оружие. На этот взгляд Кронос решил не реагировать, хоть у него в рюкзаке и лежал охотничий кинжал. Перевертыш уже открыл было рот, чтобы начать, но тут вмешался Крис, который явно был близок к безумию от горя.

Да! Расскажи! – горячо крикнул он, делая движение по направлению к Кроносу. Хорошо, что человек в доспехах остановил его. Как бы перевертыш не сочувствовал парню, но когда его хватали за плечи или руки он крайне не любил. - Расскажи все, что тебе известно! Где она? Где Ильза? Отведи нас! И кто её убил? Призраки??? – по его взгляду было понятно, что вот сейчас, в сей самый момент, он, забыв обо всем, отправиться крошить полуночниц. Вернее – сам пойдет на тот свет. Кронос медленно отвел от Криса взгляд, решив сначала ответить на первый вопрос.

Нет… до этой ночи я не знал ни Криса, ни Ильзы, даже не видел их. О свадьбе же упомянула сама полуночница… – Кронос в подробностях передал все те слова, что удалось вытянуть из призрака, щадя чувства и Криса и не рассказывая пока о схватке. - Маг ли я? Отчасти. У меня… очень узкая специализация. Ничего конкретного рассказать о ее гибели я не могу. Но… это были не призраки. По крайней мере, не здешние… Хорошо, парень, я отведу тебя к ней. – Кронос сделал шаг в сторону и указал жестом путь. – Но сначала… Крис, что Ильза делала в лесу? Первые следы вели именно оттуда…

Пока они шли, Кронос вкратце рассказал о том, как наткнулся в Дурном лесу на окровавленные следы и решил помочь раненому.

Пока они все вместе шагали к телу Ильзы, казалось, что возникшую тишину можно было резать ножом, даже остальные призраки утихли. Только монотонный голос  человека в доспехах рассказывал о том, как Ильза отправилась в город, а по прошествии долгого времени вся эта группа отправилась ее искать. Когда он упомянул о том, что стражники у ворот девушку не видели, Кронос едва заметно скептически хмыкнул. Через ворота каждый день такая толпа проходит, тем более ярмарка.  Как они могли опознать-то ее? Скорее всего, просто отвязались таким образом. Но то, что Ильзы не было в городе – факт… девушка пришла из леса.

Кроносу вся их процессия напоминала похоронную, что было очень близко к истине… когда они дошли до места, где лежало тело Ильзы, все так и замерли. Только перевертыш, все это уже видевший, наблюдал за реакцией остальных. К его удивлению, Крис вел себя достаточно сдержано.  Он просто склонился над тело возлюбленной под охи и ахи остальных. К слову, увиденное их не слишком-то и удивило.

- Ужасно... уже третяя за этот месяц. – Кронос в душе кивнул сам себе. Значит, не зря тут кругом полуночницы вьются…

- Да.. Не спроста это, и не похоже, что это какой то маньяк, как болтали у нас в харчевне...

– Как раз-таки похоже. Только фантазия у него… извращенная – негромко изложил свою точку зрения перевертыш.

Пока Крис высказывался по поводу того, что Ильзу стоит отнести в деревню и высказывал свои догадки, Кронос смотрел на него и на воина, которого, как оказалось, звали Керн.
- Да и тебе я советую пойти с нами. Расскажешь все Старейшине, он с многими хорошими магами знаком, может он сможет сказать, что это за раны, и как это связано с тем необычным призраком.

- Не отрицаю, – устало вздохнул Кронос. – А еще мне бы где-нибудь поспать пару часов. И кстати, Керн… – перевертыш наклонился поближе, чтобы слышал только он. – Пригляди за Крисом… у него таки руки чешутся, похоже. Как бы один никуда не полез.

>>>Деревня Затерия. Центр, “Погнутый жезл”, дом старосты.