>>>Деревня Затерия. Центр, “Погнутый жезл”, дом старосты.

Какими бы ни были причины обратного возвращения под тенистые дебри лесных массивов, Кронос всегда им радовался. Всю жизнь проведя среди природы он крайне некомфортно чувствовал себя в больших скоплениях народа, а в Затерии так и подавно – там словно отвратительная аура шла со стороны холмов и, особенно, от кладбища Иридиума, это перевертыш чувствовал интуитивно. И вот теперь, когда мощные лапы Лютоволка пружинисто ступили на лесную территорию, он испытал невольное облегчение, словно все стало легким и решаемым. Суета отступала, приходили спокойствие, уверенность. Кронос вновь был в своих владениях.

Интересно, а каково в Вечном лесу? Какие там деревья? Говорят, что эльфы выращивают особые виды… было бы крайне интересно отправиться в странствие по их землям, посмотреть на их быт и архитектуру. Вот только кто меня туда пустит… эльфы не слишком жалуют чужаков, что вполне оправданно и разумно с их стороны.

Немного освежившись и окончательно привыкнув к звериному телу, Кронос собрался с мыслями и приступил к действию, выходя на вчерашние следы Ильзы. Спустя какое-то время перевертыш довольно просто нашел то место, откуда начал преследовать обладателя кровавых следов. Запах стал слабее, но был достаточно ощутим. Подняв лобастую морду, Лютоволк принюхался к лесным запахам, отмечая все новые или странные, пытаясь найти предыдущие остатки кровавых капель с ног и тела Ильзы, ну а затем начал кружиться по округе, ища цепочку следов, и откуда они начинались… Ну а еще его крайне интересовало - был ли здесь кто-либо еще со вчерашней ночи или же нет.

Свернувшаяся кровь все равно дает свой особый, специфичный запах. Порой кровавые отметины чувствуются и недели спустя, пусть и не так явно и ярко, как свежие. След Ильзы был найден довольно споро, как раз у того места, где Кронос вчера появился с одной из тайных троп. Казалось, что вчерашний жуткий туман – лишь выдумка фантазии, настолько в осеннем лесу было приятно и довольно светло. Ветер тихо шелестел кронами деревьев где-то наверху, мох плавно пружинил, когда лапа перевертыша бесшумно ступала на него. Не было только птиц, лишь в отдалении слышался их щебет, встревоженный, любопытный.  Чужих следов Кронос рядом с Ильзой не заметил, хотя его посещала мысль – раз девушка от кого-то убегала, то за ней могла быть и погоня. Но то ли похититель не собирался ее преследовать, то ли ему было не до того, а может, была и иная причина. К примеру, не хотелось показываться лишний раз рядом с Затерией.

Следы были беспорядочны, разбросаны – девушка бежала не по прямой, а зигзагами, словно не знала куда метаться, и бежала наугад. Перевертыш обнаруживал следующий четкий след в самых различных местах. В одном месте ему даже пришлось затормозить и навернуть пару кругов, потеряв следующий отпечаток ноги, но, увидев безумно сломанную ветку, он без сомнения направился в том направлении, и не ошибся – след вскоре появился вновь. Кругом становилось все темнее, лес был более заросшим и запущенным, но Кронос бывал и в этой части.  Вскоре, как он знал, должна появиться поляна, небольшая прогалина в этой дремучей пустоши. То, что он увидел далее, его весьма удивило.

Запах внезапно изменился, тусклый кровавый привкус его исчез, появился явный терпкий и будоражащий след сражения. Крови здесь вчера пролилось порядочно, вся местность словно попала под штормовой шквал ветра и огня. Поваленные, обожженные деревья, начисто выжженная земля, зарубки и лихорадочное, сумасшедшее многообразие отпечатков чьих-то ног на земле. Поначалу это выглядело как лихие пляски целого племени и призыв духов огня, как бывало ранее на Рутусе. Затем, приглядевшись, Кронос заметил на деревьях рубленые отметины, словно по ним саданули неплохо мечом, следы делились и множились, разбегаясь в небольшом радиусе, их владельцы принимали сражение друг с другом, а следы Ильзы затерялись во всем этом хаосе. Причем с поляны ушла, похоже, только  она одна. Ни тел, ни остатков оружия.

Немного погодя Кронос разглядел чуть в отдалении тропинку, на которой была еще одна цепочка следов. Несколько странников шли по ней по направлению к поляне, и вдруг, из ниоткуда, появилась толпа народа, причем часть из них, судя по углубленным следам, были либо тяжелыми ребятами, либо закованы в броню.

Телепортация? – задумался Кронос, еще раз осторожно обходя все кругом. До этого он видел только порталы, которыми пользовались демоны, но и об этом умении магов он тоже слышал, хоть и не совсем понимал его действие.

Но кто сражался? И кто шел по тропе? И каковы результаты? Теория… Ильза была среди этих странников… возможно, это и был таинственный убийца девушек из Затерии. Когда они дошли до поляны, их настигли маги, а воины… Паладины? Сражение было жарким… Ильзе удалось каким-то образом бежать, но ей ненароком досталась та жженая рана, от которой она, в итоге, и погибла. А в суматохе этого и не заметили. Возможно? Почему бы и нет… телепортировались обратно затем. Так что же делать?..

Дорога была Кроносу известна лишь понаслышке, ранее он по ней не бродил. Но, судя по направлению, она шла в сторону Столицы… тогда теория не имела под собой никаких оснований. Тяжело вздохнув и машинально поправив рюкзак, Кронос отправился по следам, присматриваясь к их количеству и определяя, сколько персон здесь странствовало…

Похоже, перевертыш слишком увлекся увиденным и взял ложный след. Попытка отследить, откуда пришли путники, оказалась ошибочной – тропинка привела Кроноса к широкой дороге, которая хоть и была чуть в стороне, но след был на ней потерян. По тому торговому тракту, что открылся взгляду Лютоволка, определить что-либо никак не представлялось возможным. Тем более, сейчас – один из караванов преодолевал свой извилистый путь, стирая все, что еще оставалось из следов лесных странников. Погонщики лениво перегоняли фургоны и скот на северо-восток, скорее всего, направляются с товарами в крепость Нокс, там всегда проблемы с обеспечением…

Но один факт был установлен – пятеро. Пятеро путников вышли на поляну, четверо мужчин и одна девушка, причем ее следы… следы Ильзы успели намозолить глаза уже порядочно.
Значит, здесь она была еще обутой… разве можно за раз растерять обе туфли? И с кем же она странствовала? Убийцы ли… ее спутники? Свернули в лес… уходили от погони, или наоборот, шли туда с определенной целью сделать что-то с девушкой… Кто же на них напал-то?

Одолеваемый этими мыслями, Кронос спокойно рысил обратно, поглядывая по сторонам в поисках странностей и возвращаясь к раскуроченной поляне, выглядящей так, словно там порезвились демоны… или маги. Иногда между ними, по мнению самого Кроноса, слишком стерта граница в методах воздействия…
Волчьи лапы осторожно перебирали выгоревшую траву и обогнули несколько мелких воронок. Обойдя пару кругов, Кронос  вновь тщательно осмотрел каждый уголок поля боя, но на этот раз еще и прошелся в разные стороны от поляны на определенное расстояние, выискивая все особенности, странности, любую зацепку, которую мог определить по состоянию каких-либо не стыковок и неприметных на первый взгляд деталей.

Странно предчувствие не оставляло перевертыша еще с того момента, когда он не обнаружил ни единого следа ведущего с поляны, кроме тех, что оставляла при побеге Ильза. Его способностям следопыта был брошен вызов, и Кронос его принял, никак не желая смириться с тем, что не мог найти зацепок. Влажный нос Лютоволка работал без устали при обследовании следов, оставшихся после схватки, веток деревьев и останков деревьев. Около пятнадцати минут прошло, как он начал рыскать по округе, невероятно осторожно для своих размеров протискиваясь сквозь заросли буйного кустарника.

Запах стылой крови и гари притуплял обоняние, не давая перевертышу сосредоточиться так, как следовало бы. Но, стоило ему отойти чуть подальше, как новый букет незнакомых людских запахов “щелкнул” ему прямо в переносицу, а спустя десяток метров следы, много следов!..

Кратковременное торжество сменилось недоумением. Следы начинались внезапно, как и на поляне, где они появились буквально из ниоткуда… причем следы были и в обратном направлении, говоря о том, что их владельцы появились на поляне то ли прямо из этого места, то ли о том, что… ну, что просто с этого участка перестали оставлять отметины на земле.

Шестеро их. Неужели по деревьям прыгали? – мелькнула шальная мысль. Кронос вспомнил профессиональных перевертышей Рутуса, принимавших кошачий облик и нападающих всегда с деревьев… а еще до него доходили слухи о партизанском стиле боя эльфов. Впрочем, слухи… они всегда слухи.

Предыдущая мысль была отметена сразу, как только Кронос увидел следующий след – глубокий, хорошо отпечатавшийся, в нем явно просматривались стальные вставки тяжелых сапогов. С такими-то по деревьям не попрыгаешь…

Кронос крался неслышимо, незаметно, так, как умел. Примерно сотню метров спустя он сумел разглядеть едва заметные палатки сиреневатого цвета, неопытным взглядом их даже вблизи было сложно заметить, несмотря на окраску. Легкий дымок походного костра, кипящий котелок с похлебкой… и два бойца возле них. Одежда неясного покроя, как и доспехи – Кронос, не раз бывавший в Иридиуме, среди местных такой не видел. Не регулярная стража, уж точно… но лагерь был расставлен почти идеально – часовые, жилье стоит по всем правилам, даже дымок прикрывали умело. А еще Кронос мимоходом рассмотрел отлично замаскировавшегося стрелка на одном из деревьев. Везение и наметанный глаз следопыта – вот и все, что выдало того…

Наемники? Слишком уж организованные… что они тут забыли? – Кроносу и самому доводилось заниматься выполнением заказов, но других наемников он не слишком жаловал. Многовато среди них было сброда, которые мало чем отличались от обычных киллеров.

Кронос не спешил. Судя по специфичному запаху крови и едкому – лекарств, в палатках были раненые… похоже, что именно этот отряд напал на Ильзу и ее спутников. Едва передвигая лапами и внимательно смотря на то, куда шагает и по сторонам, перевертыш подкрадывался поближе, чтобы услышать, о чем шептались неведомые бойцы.

Пожалуй, Кронос подкрался слишком близко, уже позабыв об осторожности и о том, что перед ним не небольшая стая демонических Гончих, а профессиональных солдат, которые и маскировались-то вполне уверенно. Те двое, что сидели у костра, вели себя очень тихо и спокойно хозяйничали, подготавливая весь лагерь к приему трапезы. Соблазнительные ароматы то и дело достигали обостренного нюха перевертыша. Ему невольно вспомнилось, что уже за полдень и завтрак был довольно давно, еще ранним утром, да и был он, по сути, не слишком сытным.
Звериный инстинкт сработал, как всегда и Кронос мгновенно обернулся, почуяв опасность. Позади него стоят молодой парень, настороженный и внимательно следящий за каждой манипуляцией перевертыша. Его легкая одежда не слишком соответствовала осенней погоде, но было тому, похоже, не слишком-то и холодно. К немалому удивлению Кроноса паренек начал тихонько свистеть, привлекая внимание Лютоволка.

- Тихо... тихо... хороший... хороший песик. – с этими словами он начал пятиться назад, чуть подманивая руками за собой. Как ни странно, он не нападал сразу, видимо, беспокоился за раненых товарищей неподалеку. Кроноса разобрал легкий смешок, он привычным движением смахнул в сторону походный рюкзак, причем так, чтобы пришелец это заметил. Теперь было очевидно, что эти наемники по деревьям не прыгают…

- Тихо… тихо… хороший… вкусный человек. – передразнил перевертыш парня. Затем продолжил, все еще немного насмешливо. - А вообще-то шумишь здесь только ты. Ты когда-нибудь видел “песиков” таких размеров, а? Ишь чего выдумал… и, кстати, если уж собираешься выманивать дикого зверя, бери с собой чего-нибудь вкусное. От себя внимание отвлечешь хотя бы.

Затем тон перевертыша неуловимо изменился, став сразу же серьезным.

– Ну, а теперь, когда завершен обмен “любезностями”, и мы все еще друг на друга не бросились, возможно, стоит спокойно присесть и обсудить, что каждый из нас здесь забыл?

Как перевертыш и ожидал, эффектное представление ему удалось. Ему всегда нравилось смотреть, как встреченные им личности бывали так ошарашены. Не напуганы, а именно удивлены – это доставляло Кроносу огромное удовольствие, словно игра. Челюсть парня провисла под неприличным углом, поначалу из этой зияющей бездны вырывалось какое-то бульканье, но все же, у него явно была выдержка. Неплохая, между, прочим. Хотя для Кроноса и было до сих пор загадкой, кому же этот лагерь принадлежит.

Задуши меня Войлар! Двухметровая, разговаривающая псина... Ой прости- прости, не знаю просто как тебя называть...

Лишь только услышав вразумительную речь, собеседник перевертыша потерял всю нить разговора, настолько он был ошарашен, и Кроносу ничего не оставалось, кроме как продолжать беседу, выжидая, пока он вновь обретет способность понимать смысл. Впрочем, похоже, парень уже опомнился и начинал хохмить вслед за перевертышем. Теперь он уже не выглядел напуганным, скорее пытался понять, кто же перед ним и выяснить, что же с этим "кем-то" делать. Кронос представил себя на его месте и его вновь начал разбирать смех.

- Обед там! Очень очень вкусные люди, да к тому же злые браконьеры, которые если встретят волка, с удовольствием делают из его шкуры коврик для прихожей.

Лютоволк фыркнул, присаживаясь, как послушный волк.

- Тоже остряк-самоучка? Я не ем людей, чудак. Мне больше овощные салаты по душе. И тертая морковь, да! С яблоками!

Помедлил, давая собеседнику собраться с мыслями. Затем продолжил, обратив внимание на то, что в лагере их уже засекли и тянуть время дальше не стоит.

- Так как, говоришь, тебя зовут? Я – Кронос Ассер, перевертыш, звериный маг.

Хорошо, что паренек оказался весьма неглуп, даже довольно сообразителен. Он быстро смекнул, что говорит не с каким-то ходячим феноменом природы, разучившем пару слов, а с вполне мыслящим и адекватным созданием. Кронос был признателен ему за то, что тот решил все же прояснить ситуацию до конца, прежде чем давать сигнал для атаки. Очень разумно… не стоит нападать на что-либо, если ты не знаешь, на что оно способно.

- Здесь и такие бывают... да... увлекательное местечко! Меня звать Вей, маг ветра, мы с ребятами из числа ходящих по ветру, посему не сильно то боимся быть съеденными, просто лишних проблем избегаем. – он заметно расслабился, давая знак отставить тревогу. Возможно, он был в этом отряде главным.

- Чтож, как говорится, будем знакомы, но до зверей в дурном лесу нам дело никакого нет, мы тут вообще-то девиц спасаем, а не браконьерствуем.

Он что, думал, что Кронос – какое-то подобие местного полубога леса? Или духом, которого они разбудили своим появлением. Перевертыш едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Взвесив все за и против, он решился действовать.

- Увлекательное местечко, да… ты и не представляешь насколько, маг ветра. – с этими словами Кронос перекинулся обратно в человека, поднимая с земли рюкзак и ухмыляясь Вею, надеясь еще больше его ошарашить.
- Ходящие по ветру? Никогда о таких не слыхал. Вы вообще-то откуда родом? Избегаете проблем и ищете девиц? Братцы, да у нас прямо таки одни цели в ближайшее время.

Кронос поклонился одному из деревьев, скрестив руки на груди и лукаво посматривая на мага.

- Не хилую бойню вы там, на поляне, устроили. Раны леса нескоро заживут. С кем бились то?

- Ещё-бы.. если не поставишь цели, то и смысла нет вообще шевелиться! Я вообщем-то тоже о зверомагах не слыхивал никогда, так что не удивительно, мы вообще известно дело, с Альверана, но сейчас не откуда мы важно, а зачем мы здесь.

Еще бы это не было важно… ладно, маг ветра, мне таки удалось больше тебя изумить. Похоже, что вид говорящего зверя удивляет тебя больше, чем меня вид людей перемещающихся непонятным способом… Альверан? Где-то я уже слышал это название…

Перевертыш спокойно наблюдал за реакцией Вея и его отряда. Похоже, никаких негативных эмоций они к нему не испытывали, и это было хорошо. Не хватало еще бегством уходить, и неизвестно уйдешь ли – несмотря на скорость перевертыша, кто знает, с какой скоростью могут перемещаться эти странные бойцы?

- Так ты и там был, парень... Да, провалилась наша затея там, хотели девушку спасти, а в результате только потеряли, не уследили за ней в пылу битвы, да и не ожидали, что этот изверг портал будет открывать, телами своих прикрываясь. Впрочем, какая разница тебе то, с кем мы дрались? Не с деревьями уж точно, могу по окончании заварухи мешок удобрений подарить, в качестве компенсации за поваленные деревья.

- Послушай, Вей… я не императорский лесничий, чтобы ты передо мной отчитывался в этом вопросе. А в ином случае вы бы мешком не отделались… А разница для меня имеется. Девушку, которую вы пытались спасти, звали Ильза… я обнаружил ее тело в полях возле Затерии, одновременно с ее женихом. Теперь я расследую серийные убийства девушек из Затерии. Поэтому у меня встречный вопрос – кто вас нанял? Или вы спасали ее по доброте душевной? Если не затруднит, то расскажи мне все, что знаешь об этом деле. И… быть может, мы все-таки пройдем в лагерь?

Кронос был немного удивлен. Неужели их нанял старейшина Хорах? Если да, то дед был просто хитрецом. Повреждения Дурного леса не были ему безразличны, но сейчас не время говорит об этом, и перевертыш это прекрасно понимал.

Услышав предложение все-таки не стоять столбом посреди леса, а, наконец, присесть и обсудить все нюансы, Вей был не против. Вот только не доверял до конца и не поворачивался спиной к собеседнику. Умница. Кронос на собственном горьком опыте убедился, что не стоило так делать даже с теми, кого, казалось, знал всю свою сознательную жизнь. В голове перевертыша ярко вспыхнул тот злосчастный вечер… и окровавленная пятерня улыбающегося дела, появившаяся из спины Нолда…

Наваждение рассеялось, Кронос шагал бок о бок с магом ветра.
- Вот оно как, интересно, ты даже имя её знаешь, впрочем никто нас не нанимал, мы уже давненько за это дело взялись, впрочем о нас враги до вчерашнего дня не догадывались, а как только мы засветились, на следующий же день к нам приходит подозрительный зверинный маг, который, между прочим точно пытался шпионить. – Вей ухмыльнулся, похоже, что он старался задеть Кроноса, отдуваясь за недавнее недоразумение. А может, просто проверял.

- Фигово, похоже, пытался, – беззлобно фыркнул Кронос. - У вас у всех что-то вроде телепортации на короткие расстояния? Недурная способность. Хотел бы и я так перемещаться…

Когда они подошли к палаткам, навстречу вынырнули еще двое, похожие на Вея – почти такие же доспехи, да и в лицах схожесть определенная есть, как и в том лучнике, что на дереве сидел. Один народ… похоже, что чистота их крови намного выше, чем у жителей Мистерии.

- Ааа... отбой ребятки, нечего опасного, в лучшем случае друг, в худшем шпион, лучше вон за дровами сходите – командирским тоном заявил обоим Вей.

Недооценка… по крайней мере на словах. Молод то он для командира… сколько же ему лет?

- . - Так что, если не против, пока доходит похлебка, я для начала хотел бы услышать поподробнее твою историю, понимаешь ведь меня? Не очень то ты похож на частного детектива. – ухмыльнулись они почти синхронно. Перевертыш уже начинал испытывать некое подобие симпатии к новому знакомцу.

– Историю, говоришь… будет тебе история, ага. – Кронос с серьезным видом устроился поближе к огню, протягивая к нему руки. Рюкзак он предусмотрительно оставил поблизости. Крупный клык на кожаном шнурке печально качнулся в такт наклону перевертыша. - Дело, значит, было прошлой ночью. Иду я, понимаешь, по лесу и тут смотрю, след! Женский такой, симпатичный. Ну и хозяйка, скорее всего, ему под стать… а что делает девушка ночью, в лесу, одна? Ищет приключений, наверняка! Ну и пошел я по следу этому… – Кронос сделал эффектную паузу, склонившись к котелку и вдохнув аромат. – Долго шел… и след-то, понимаешь, кровавый оказался. К трупу привел… а тут еще и призраки! Как налетели, как набросились… а возглавляла-то их крылатая полуночница, представляешь?! Ну а дальше… – Кронос в подобном стиле рассказал и остальную часть истории, почти без утайки.

- Ну вот так вот. А теперь мне бы хотелось послушать и твою часть истории, Вей, понимаешь ведь меня? Не очень-то ТЫ похож на святого воителя, спасающего девиц во имя Света и чести. Ну и отряд твой, – Кронос обвел руками круг, обозначая лагерь, ехидно посматривая на мага. – На туристов не слишком-то похож. Не на пикничок ведь вышли? А похлебка, кажется, уже готова.

Кроно с благодарностью принял похлебку, вдыхая пряный аромат – ни специй, ни трав эти ребята не жалели. Густая, ароматная жижа золотистого  цвета так и ждала своих гурманов. Вскоре вокруг походного костра собрался целый отряд в количестве восьми гуманоидов и Кронос мгновенно почувствовал себя неуютно. Ну не любил он такие сборища, особенно когда так близко к нему сидят, но пересаживаться, само собой, не стал. Первая ложка с похлебкой направилась по назначению, а перевертыш навострил уши, слушая рассказ Вея.

Упоминание о том, что он, де, “необразованный”, Кронос проглотил вместе с третьей ложкой варева. Откуда знать этому магу, что перевертыш, как и он сам, не из Мистериума? Да и незачем.

А вот объяснение того, как же парень его засек, перевертыша успокоило. Его честь охотника осталась нетронутой – никто не смог бы обмануть такую способность… из следопытов, само собой.

Далее шли факты о том, как же весь этот отряд очутился здесь… эту часть Кронос слушал вполуха, новости о послах и политиках его не волновали совершенно. Но вот эти сорвиголовы, похоже, настоящие искатели приключений на одну точку…
Часть о том, что неведомые похитители промышляют здесь уже довольно давно, Кроноса насторожила. Он слышал только о тех девушках, которых нашли – Ильзе и еще двух.

Ну а описание схватки он слушал наиболее внимательно, любую мелочь и обдумывал варианты. Когда Вей закончил свой рассказ, то Кронос как раз доедал похлебку, да примечал, как на него косятся с любопытством лже-лльверанцы. Эти аскурийцы, вроде, славные ребята. Вот только что же теперь делать. Вей явно ждал ответа перевертыша, когда закончил свой рассказ.

- Шестерых девушек похитили… и плюс Ильза, так? Итого семеро, троих нашли мертвыми… в лучшем случае осталось четверо… Убьют сразу? Блефуют – мое мнение. Если бы они нужны были им мертвыми – те уже были бы мертвы, а маги свалили бы куда подальше. Тем более, вы теперь о них знаете, значит, потенциально можете и доложить куда следует, а сюда нагрянет уже такая армада, что снесет этих двоих на раз-два. Они тянут время

- Троих, значит, врагов вы положили- задумчиво пробормотал Кронос, ведя расчеты вслух. – Осталось двое магов, и непонятно, есть ли у них подкрепление из числа наемников внутри убежища, я так понял? – перевертыш нахмурился, скрещивая пальцы рук и покусывая нижнюю губу. – Плюс ловушки и прочая ересь… что будем делать, а, Вей? Их бы как-то выманить… но как? И вот еще… у погибшей, у Ильзы, был на шее ожог, – Кронос подробно описал ранение. - Скорее всего он магический, но не дает мне покоя до сих пор… в суматохе девчонке влетело, да?

Кронос не был мастаком работать в команде, да и в лидеры не рвался никогда. Он не стал ничего предлагать сам, решив выслушать для начала Вея и его товарищей. Тем более, что профессионалом по придумыванию планов перевертыш себя не мнил. Да и виднее этим ребятам вся ситуация, Кронос же о ней пока только слышал.

- Да я и не предлагал за помощью посылать… они-то не знают, что вы здесь нелегально, верно? Значит, могут и думать, что вы за другими отрядами послали. Поэтому, скорее всего, спешат закончить свою работу. А хозяйка их, если таковая имеется… – Кронос с досады дернул себя за ухо, отставляя тарелку в сторону, к другим.

- В общем, я бы и не знаю, какой план выбрал бы их твоих, Вей. Во-первых… есть у вас гарантия, что если я пробью первый щит, за ним не обнаружится чуть вдали и второй, третий? Тогда вас, народ, – перевертыш кивнул остальным. - Просто расстреляют издалека, когда появитесь, а заодно и меня. Ну а отловить “каргищу”… кто знает, когда она здесь появится? У нас может не быть столько времени, да и не факт, что это создание обычная безобидная старушка, а не могущественная колдунья, которая нас всех вместе взятых по лесу раскатает… или может для нее тоже портал внутрь провешен? Ой вряд ли их наниматель будет сюда пешком тащиться… Так что я за проникновение. Вей, расскажи подробнее про местоположение ловушек, тип щита и другие особенности, которые вам удалось выяснить. И не слишком ли ты на меня надеешься в сражении с двумя магами, уважаемый? – перевертыш лукаво посмотрел на мага ветра.

Кронос осмотрел всех, кто находился рядом с ним. Несколько человек ранены, и если им с Веем и вправду придется биться двое надвое, что в узких коридорах пещеры будет удобнее… но перевертышу нужен простор, а заодно и место, где лучше неожиданно напасть… ему не доводилось до этого сражаться в трансформе в тесных пространствах.

Кронос слушал, как Вей разглагольствует. Было очевидно, что парень продумал план этот не сейчас, видимо, у него просто не было подходящего исполнителя на роль сокрушающего щит. А теперь смертник нашелся – да еще и какой-то залетный звероморф, не своими парнями рисковать, вот Вей и не стеснялся предлагать самый варварский из возможных путей проникновения.

Наблюдая, как маг ветра выводит план на лесной почве, перевертыш по ходу вставлял свои комментарии, на которые маг должен был ответить после.

- думаю пять-десять ударов когтями в твоей волчьей форме и она слетит… Сам щит, как материя - мягкий и пружинистый, как стенка пузыря, так что ты даже ноготки не сточишь – протянул Вей, ехидно улыбаясь.

- Чудак, – хмыкнул в ответ Кронос. - Я тебе что, кошка что ли, когтями лупить? Мой вес в форме волка более двух центнеров… проломлю ведь и так, с таранного удара, согласен?

- Вот тут холм, в холм ведет широкий круглый проход, чем-то холм похож на хутор полуросликов …

- Полу… кого? – нахмурился Кронос. - А, впрочем, не важно…

- ... Два камня, на которых установлены кристаллы, размером с дыню. Кристаллы хрупкие, ударил - разбил

- Какова дальность действия? Могут твои лучники их снять выстрелом, когда я к барьеру подбегу?

- Радиус поражения, около метра во все стороны, но задержка между активацией и взрывом - около секунды, поэтому, если очень быстро пробежать, все вспышки будут у тебя за спиной, бегаешь-то, надеюсь быстро? – уточнил с иронией Вей. Задиристый парнишка.

- Скоро узнаешь… – фыркнул Кронос, встречая его взгляд. Не хватало еще и уступать ему. Кронос почти всегда приноравливался к манере беседы, которой придерживался его собеседник.

- даже я не просек, что ты человек сразу, куда уж этим бездарям. - самодовольно заявил Вей, махнув рукой. Он выглядел самоуверенно и бахвалился заранее, словно все дело было уже сделано, а лавры должны причитаться ему. Кронос не любил, когда люди проявляли такую сторону своей натуры.

- И как же эти… бездари… тебя по поляне чуть не размазали, а, маг ветра? – ехидно вопросил перевертыш, едва удержавшись от смешка.

- Что же… теперь я знаю все, что нужно. Пора бы нанести этим отморозкам ответный визит. Если вы готовы, то выдвигаемся… уже темнеет, а заночевать мне бы хотелось вдали от толпы празднующих победу аскурийцев. – Кронос скрестил руки на груди, искоса поглядывая за тем, как отреагируют на его слова остальные.

Тело перевертыша требовало движения, кожа привычно зудела от предвкушения трансформации. Мышцы с восторгом сжимались и разжимались, разгоняя кровь по застывшим сосудам. Если Вей его и вправду ускорит, то обороняющиеся даже не успеют понять, что же на них такое наскочило зубастое…

Кронос поднялся, открывая рюкзак и раздумывая, не взять ли что-то с собой. Все же решил, что не стоит. Там не было абсолютно ничего, что бы могло понадобиться при мгновенном штурме. Ну, кроме зелий. Но они понадобиться могут только после боя…

- Чаруешь то хоть быстро? – едко спросил перевертыш Вея, памятуя о его предыдущем вопросе. Баш на баш.